千奇百怪的食物过敏症
如果吃坚果还没让你过敏，兴许苹果就会！人为什么会患上如此古怪的食物过敏症呢？我们对抗过敏原的方式是不是有点草木皆兵？英国诺里奇食品研究所的生物信息学家安德鲁·沃森来回答你。
过敏症的地域性差异大概是最大的焦点了。地中海人，尤其是西班牙人和希腊人，很容易得上桃子和瓜果过敏症，冰岛人很容易患上鱼类过敏症，而瑞士人更容易对芹菜过敏。
这种地域差异可能和饮食习惯有部分关系，不同的饮食习惯使得不同地方的居民经常接触的过敏原各不相同。然而单单这个因素还不能解释为何南北两地的居民会在苹果过敏性反应上存在那么大的差异。北欧人容易对尚未烹饪的苹果果肉过敏，而南欧人则对苹果果皮过敏，无论烹饪与否。欧洲板块上有条看不见的过敏症地理划分线，它掠过法国西南部，从佛罗伦萨附近穿越意大利，然后继续东行直达黑海中部，这条分界线究竟是如何形成的呢？
值得深思的是，这条线恰巧也是白桦树树林的南部边界线，而白桦树花粉是引发北欧干草热的原因之一。做此联想是因为，水果不同部位上的蛋白质种类不同，苹果果肉含有一种叫Mal d 1蛋白的过敏原，而苹果果皮则富含Mal d 3蛋白。Mal d 1蛋白的分子结构和组成酷似白桦树花粉里的过敏原Bet v 1蛋白。这意味着患有白桦树花粉过敏症的人也极可能会对Mal d 1过敏。这也就解释了当地人为什么会对苹果果肉产生过敏反应。
与此相似的交叉反应也能解释为什么南欧人会对苹果皮过敏。在这个案例中，桃子里的一种叫做Pru p 3蛋白的优先致敏原和Mal d 3蛋白特别相似，所以Pru p 3蛋白也被机体识别为过敏原。另外，Mal d 1蛋白被加热后会分解，而Mal d 3蛋白却具有热稳定性。这正好解释了为何北欧人不会对烹饪过的苹果以及灭菌过的苹果汁产生过敏，而南欧的苹果过敏症患者却无法享用上述任何形式的苹果食品。其他被报道过的交叉反应还有粉尘螨的排泄物和小虾引起的过敏反应；此外篓莴花粉与胡萝卜、芹菜、葵花籽引发的过敏反应也很相似——因为很多过敏原都有相似的氨基酸序列，它们可能迷惑免疫系统。
事实上，2005至2008年期间，分子过敏学家们研究发现，在已知大约10000个蛋白家族中，水果和蔬菜中主要的过敏原集中在其中4个家族，而大多数动物性过敏原只集中在其中3个蛋白家族中。举例来说，过敏原Bet v 1蛋白与和它同一家族的其它蛋白质都可构成交叉反应。按照这个道理分析，白桦树花粉过敏患者也有较大的可能会对苹果、芹菜、李子和其它几种常见的水果产生过敏反应。这也就解释了为什么东亚人迁居到北欧以后，一旦接触过白桦树花粉就立即会对菠萝蜜产生过敏反应。菠萝蜜本身并不会激起人体免疫系统的防御机制，然而当移民者首次接触白桦树花粉并产生过敏反应以后，这些人的免疫系统也会对菠萝蜜产生同样的抵御反应。
鉴于这么多的交叉反应实例，人们不禁要问了：为何Bet v 1蛋白会把Mal d 1蛋白“连累”成疑似过敏原，却不是相反的情况呢？这是因为Bet v 1蛋白是通过肺部进入人体的，因此它不会被消化分解掉，可以完整无缺地进入血液循环，从而通过血流来激活免疫系统。然而，Mal d 1蛋白进入人体，会被人体消化系统分解，也就不易被免疫系统识别了。一旦被Bet v 1蛋白激活，免疫系统一旦被Bet v 1蛋白激活，当它遇到结构相似的Mal d 1蛋白，也会敏感。所以Mal d 1蛋白刚一接触口腔，过敏反应就出现了。
其实，交叉反应还不是过敏症的核心问题。还有一些环境因子也可能会助长食物过敏症，比如说，香烟烟雾近来已被证实会加重过敏症反应。遗传基因也会左右过敏症反应。
如果说来自世界各地的种种过敏症模式已经让人云里雾里，那么制定旨在保护过敏症易感人群免受潜在的致命性过敏反应侵扰的措施和规范就更难了。就算是在食品包装上明确印刷“潜在过敏原物质警示”字样，也不是件能轻易实施的差事。
消费者具有多样的个体差异，过敏原剂量的阈值定为多少，才能使过敏反应的潜在致命性降到千分之一以下呢？这条界线你该划在哪里呢？就算食品产业找到了更好的标注食品过敏等级的办法，消费者也总是会有意外接触到高浓度过敏原的危险。“主要的意外过敏原来源是食堂和餐馆”，荷兰过敏反应网络的佛朗斯·泰姆曼斯说。在英国，大多数死于过敏症的人都是因为误食了咖喱粉，或者在婚礼以及派对上进食了成份不明的加香烤肉和香蒜沙司。
有些患有严重食物过敏的人甚至都不敢路遇过敏原，因此有些人要求应该禁止具有潜在过敏危险的食物出现在公众场所，比如学校，以降低过敏风险。例如，现在美国有些高中已经严禁含有花生的食品进入学校。有一次，就因为一粒花生在车上掉出包装袋，一辆校车将车上乘客疏散了以后，被迫停运以便净化车厢。
虽然过敏症状是可治愈的，然而如何在临床上防范过敏反应的发生还无定论。至少对于花生过敏患者，做到事先预防过敏反应的希望还是有的。英国剑桥艾登布鲁克医院的研究小组给四名花生过敏症患儿每天服用花生粉，刚开始只有5微克的剂量。今年他们报道说：经过六个月的实验，孩子们已经可以在一天内享用10颗完整的花生了。如果你本人、你的朋友或你的家人里面有花生过敏症患者，请不要在家中自行尝试上述方法。